C'est une bonne question ! Le thé est la deuxième boisson la plus consommée au monde, surpassée seulement par l'eau. Un fait souvent surprenant pour les novices du thé est que tous les thés (noir, vert, Oolong, blanc et Pu'erh) proviennent de la même plante. Le nom scientifique de cette plante polyvalente est Camellia sinensis (en fait, elle est apparentée aux jolies fleurs de camélia que l'on trouve dans les jardins botaniques et les paysages). Le Camellia sinensis est une plante subtropicale à feuilles persistantes originaire d'Asie, mais qui est maintenant cultivée dans le monde entier. Le théier pousse mieux dans les sols meubles et profonds, à haute altitude et dans les climats subtropicaux. En bref, le "thé" est tout ce qui est dérivé du Camellia sinensis. Tout autre produit, bien qu'il soit parfois appelé "thé", est plus précisément appelé "tisane". Les tisanes comprennent la camomille, le rooibos et les thés de fruits. Nous en apprendrons plus sur ces derniers dans une minute.

Le théier, qui pousse naturellement à l'état sauvage dans une grande partie de l'Asie, est cultivé dans des cadres très variés, allant de petits jardins familiaux à des domaines géants couvrant des milliers d'hectares. Le meilleur thé est généralement cultivé en altitude, et souvent sur des pentes raides. Le terrain exige que ces thés de qualité supérieure soient cueillis à la main, et il faut environ 2 000 feuilles minuscules pour obtenir une livre de thé fini. Si cela vous semble fou, n'oubliez pas que ces méthodes existent depuis plusieurs millénaires. Beaucoup de thés destinés à la production commerciale à grande échelle sont cultivés sur des plaines plates pour permettre la récolte à la machine. Cependant, il convient de noter que certains des meilleurs thés cueillis à la main au monde proviennent de champs plats et d'altitude plus basse. La façon dont le thé est cultivé n'est donc qu'un des nombreux facteurs à prendre en compte.

Les thés qui sont traités de manière traditionnelle sont appelés thés orthodoxes. Les thés orthodoxes ne contiennent généralement que les deux feuilles supérieures tendres et un bourgeon de feuille non ouvert, qui sont cueillis avec soin à la main puis traités en cinq étapes fondamentales, créant ainsi les milliers de variétés de thé que nous connaissons et aimons aujourd'hui (remarque : bien que les théiers aient de petites fleurs, les "bourgeons" de thé auxquels les gens font référence sont les jeunes feuilles non ouvertes, et non les fleurs). De nos jours, la plupart des productions de thé orthodoxes font appel à une combinaison unique de méthodes anciennes, telles que les plateaux en bambou, qui permettent aux feuilles de se flétrir, et de machines modernes et innovantes, comme les rouleaux à feuilles soigneusement calibrés pour imiter les mouvements effectués à l'origine à la main. Véritable forme d'art, le thé est manipulé par des artisans qui ont souvent suivi une formation de plusieurs générations, depuis le moment de la cueillette jusqu'à la fin de la production. Pour certains thés, un lot peut nécessiter plusieurs jours de travail.

L'autre façon de préparer le thé est la méthode peu orthodoxe, dont le type le plus courant est le CTC (crush-tear-curl). Ce style de production beaucoup plus rapide a été spécialement créé pour le thé noir. Ces thés peuvent être cueillis à la main ou non. Pour la production commerciale, on utilise de grandes machines à récolter qui "fauchent" le haut des buissons pour obtenir les nouvelles feuilles. La production de CTC utilise un broyeur de feuilles qui macère les feuilles (les écrasant, les déchirant et les enroulant, d'où le nom) en fins morceaux. Elles sont ensuite roulées en petites boules. Le résultat ressemble beaucoup aux céréales Grape Nuts, en fait. Ces thés s'infusent très rapidement et produisent une tasse de thé puissante et audacieuse. Le Crush-tear-curl est généralement utilisé principalement dans l'industrie des sachets de thé, ainsi qu'en Inde pour créer les mélanges Masala Chai (en raison de leur force et de leur couleur).

Les trois principaux composants du thé infusé (également appelé "liqueur") sont

1. Les huiles essentielles - elles apportent les délicieux arômes et saveurs du thé.
2. Les polyphénols - ils confèrent au thé sa "vivacité" ou son astringence en bouche et sont les composants qui apportent également la plupart des bienfaits du thé pour la santé.
3.  La caféine - présente naturellement dans le café, le chocolat, le thé et le Yerba Mate, la caféine apporte au thé un regain d'énergie naturel.
4. Il y a plein d'autres composants du thé, nous les explorons dans un autre articles

La façon dont les feuilles sont traitées détermine leur classification finale en noir, vert, etc. Nous aborderons ces styles de thé dans la prochaine leçon.

Bien que le thé soit l'une des boissons les plus appréciées au monde, sa culture peut être très "locale". Par exemple, la plupart des buveurs de thé de Darjeeling, en Inde, n'ont jamais eu (ni même entendu parler) d'un Pouchong taïwanais. En Chine, la plupart des gens ne boivent pas de thé noir. La cérémonie japonaise du thé, vieille de plusieurs siècles, utilise un thé Matcha rare en poudre, que la plupart des habitants du Sri Lanka, pays amateur de thé noir, n'ont jamais goûté. Le thé est une chose vraiment spéciale et unificatrice, surtout quand on imagine comment tant de cultures buveuses de thé se sont développées toutes seules. La nouvelle culture américaine du thé est unique, car nous apprécions tous les types de thé (blanc, vert, oolong, noir et pu'erh). Aucun autre pays ne peut prétendre à cette distinction. La quantité de connaissances à partager et de thé à déguster est énorme. TeaClass cherche à aider dans ce processus en fournissant des connaissances précises et perspicaces sur le thé.