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Également connu sous le nom de thé du Paraguay et de yerba mate, le maté est une herbe préparée à partir des feuilles d'un arbuste à feuilles persistantes d'Amérique du Sud, Illex paraguayensis, un parent du houx commun. Les feuilles sont ovales et mesurent environ 15 cm de long. Les fleurs de la plante sont petites et blanches. Les fruits se présentent sous forme de petites grappes de minuscules baies rouges qui poussent près des tiges de la plante. Comme le guarana et le yopo, le maté est riche en caféine et était utilisé comme source de boisson caféinée par la population indigène d'Amérique latine des siècles avant l'arrivée des colons européens pour établir des plantations de café.
Le yerba maté est appelé "la boisson des dieux" par de nombreux indigènes d'Amérique du Sud qui le brassent depuis des siècles. C'est toutefois un peuple qui croyait en un Dieu différent qui est à l'origine des premières plantations commerciales de Yerba Matte : les missionnaires jésuites. À leur arrivée dans le nouveau monde, les Jésuites ont rapidement adopté la pratique autochtone consistant à boire la Yerba Matte comme un thé. À l'époque, les feuilles de Yerba Matte n'étaient récoltées que dans des peuplements d'arbres sauvages. En raison de sa grande popularité, les Jésuites ont réalisé l'important potentiel économique de la plante et ont fondé les premières plantations de Yerba Matte au milieu des années 1600.
Les feuilles de maté sont traitées un peu comme les feuilles de thé. L'extrémité des branches est coupée juste avant que les feuilles n'atteignent leur pleine croissance, puis les feuilles sont cuites à la vapeur et séchées (dans le cas du maté cuit, les feuilles sont séchées sur le feu). Les feuilles séchées sont tamisées et vieillissent afin de renforcer la saveur du maté. La teneur en caféine du maté est comparable à celle d'un café Arabica doux.
